多元智能理论是由美国哈佛大学霍华德·加德纳（Howard Gardner）教授1983年提出来的。

霍华德·加德纳（Howard Gardner）是美国哈佛大学教育研究所发展心理学教授，于一九七九年起参与哈佛大学教育研究学院零点方案( Harvard Project Zero ) 的研究计划。该方案企图探讨一个伟大的问题：人类潜能的本质与实现。当时的研究成果，加德纳教授于一九八三年结集成一本名为《心智结构》( Frames of Mind ) 的书。书中提出了一个新的智力定义，即“智力是在某种社会和文化环境的价值标准下，个体用以解决自己遇到的真正难题或生产及创造出有效产品所需要的能力”。加德纳教授的这一智力定义特别强调了智国力是个体解决实际问题或生产及创造出社会需要的产品的能力。在加德纳看来，智力并不是像传统的智力定义那样以语言能力和抽象逻辑思维能力为核心和衡量水平高低的标准，而是以能否解决现实生活中的实际问题或生产及创造出社会需要的产品的能力为核心和衡量水平高低的标准，即智力一方面是解决实际问题的能力，另一方面还是生产及创造出社会需要的产品的能力。

加德纳指出就智慧的本身性质而言，每一种智能代表着一种不同于其它智能的独特的思考模式，然而，它们却非独立动作，而是同时并存、相互补充的。例如，一位优秀的舞蹈家必须同时具备良好的音乐智能，以了解音乐的节奏与变化；也要有良好的身体运动智能，以能够灵活而协调地完成身体的动作；还要有良好的人际智能，以能透过身体动作来鼓舞或感动观众。加德纳还指出，多元智能理论所包含的八种智能模式是暂时性的，除上述八项智能之外，仍可能有其它智能存在。事实上，原先加德纳只提出了七项智能，自然观察智能则是后来才被检视出来的，而加德纳也认为“存在智能”具有足够的资格堪称为1/2智能。

就人类的智慧发展而言，每一个正常人至少都具有上述的八种智能，但由于遗传与环境因素的差异，每个人在各种智能的发程度上有所不同，而且也会以不同的方法来统合。每种智能有其独特的发展顺序，而在人生的不同时期中开始生长与成熟，如音乐智能是最早被发展的智能。这些智能并是非固定，它们能被强化与扩大。而文化则是影响智能发展的重要因素，每个文化或社会对不同形式的智能有不同的评价，使得个体在各种智能的发展上有不同的动机，也使得某一社会的人群在某些智能上会有高度的发展。人类在所有智能中都有创造的可能，然而大部分的人都只能对某些特定领域进行创造，换言之，大部分的人都只能在一、二种智能上表现出优越的能力。如，爱因斯坦是数学与自然科学方面的天才，然而他在音乐、肢体运动与人际方面却未有同样的表现。